Глава 1
Глава 1
Торговцы – …во все времена до установления полной политической гегемонии Фонда, торговцы упрямо, шаг за шагом, при возникновении любой возможности, распространяли свое влияние на колоссальные территории Периферии.
Месяцами и годами не появлялись они на Терминусе, корабли их в большинстве случаев являлись кустарными самоделками, честность их не выдерживала никакой критики, отвага их…
Используя подобные методы, они сумели создать более прочную Империю, чем все Четыре Королевства с их ложным религиозным фанатизмом…
Бесчисленное количество легенд ходило об этих бесстрашных одиночках. Девизом торговцев был один из афоризмов Сэлвора Хардина, и неизвестно, был ли он взят в качестве шутки, или вполне серьезно. Девиз гласил: «Не допускайте, чтобы ваши представления о нравственности не позволяли вам поступать правильно!»
Крайне трудно рассортировать сонм преданий на достоверные и совершенно не соответствующие реальности.
Скорее всего, не нашлось бы ни одной легенды, где не отдавалась бы дань преувеличениям…
Когда бортовой приемник принял сигнал вызова, Лиммар Пониетс вспомнил старый бородатый анекдот о ванной и телефонном звонке, соль которого оставалась в силе даже в суровых космических дебрях Галактической периферии.
Впрочем, данный отсек корабля свободного торговца – если он не заставлен всевозможными товарами – устроен достаточно удобно. К примеру, душ – и даже душ с горячей водой! – не дальше десятка футов от пульта управления. Так что Пониетс, с ног до головы в мыльной пене, прекрасно слышал треск приемника.
Сыпля проклятиями, он выскочил из душа, как ошпаренный, и помчался настраивать приемник. Не прошло и трех часов, как подававший сигнал второй торговый корабль уже летел с его кораблем бок о бок, а еще спустя некоторое время широко ухмыляющийся парень уже пробирался к Лиммару через герметичный шлюз стыковки.
Пониетс предоставил самый лучший стул на борту гостю, а сам шлепнулся в кресло пилота, вращающееся для лучшего обзора.
– Тебе что, нечего делать, Горм? – вопрос был задан крайне мрачно. – Я полагаю, ты гнался за мной от самого Терминуса?
Лес Горм отрицательно покачал головой, доставая сигарету.
– Гнался? Ни в коем случае. Мне просто не повезло. Меня угораздило приземлиться на Глипталь-4 сразу после того, как туда пришла почта. Так что я сразу был отряжен за тобой. Держи.
И он передал Пониетсу крохотный сверкающий шарик. Потом добавил:
– Информация совершенно конфиденциальная. Полная секретность. Запрет на передачу в эфир и все такое прочее. Во всяком случае, меня предупредили о последствиях. Хотя зря – капсула индивидуального пользования, и открыть ее сможешь только ты.
Во взгляде Пониетса, рассматривавшего капсулу, стояла глубокая неприязнь.
– Сам вижу. Еще никогда хорошие новости не приходили в подобной форме.
Капсула открылась от прикосновения его пальцев, и прозрачная тоненькая пленка раскрутилась часовой пружиной. Лиммар быстро пробежал глазами сообщение, и, едва он успел дойти до конца, как начало уже сморщилось и приобрело коричневый оттенок. А еще через минуту-другую пленка почернела и рассыпалась пеплом.
– Галактика тебя забери! – крякнул от ярости Пониетс.
– Возможно, тебе потребуется помощь? – чрезвычайно тихо спросил Лес Горм. – Или все это слишком секретно для меня?
– Не говори глупости. Ты же член Гильдии. Здесь написано, что я должен лететь на Аскон.
– Аскон? К чему?
– Там местные власти засадили в тюрьму одного нашего. Торговца. Только это между нами.
Лицо Горма стало злым и напряженным.
– Посадили, а, между прочим, это нарушение Конвенции.
– Сознательное вмешательство в местную политику – тоже нарушение Конвенции, – заметил Лиммар.
– Вмешательство? – Горм задумался. – Вряд ли он мог на это решиться… Кстати, кто этот купец? Ты не знаешь имени? Может быть, я с ним знаком…
– Не знаком! – резко бросил Пониетс. Лицо Горма поскучнело, но вопросов он больше не задавал.
Пониетс встал и угрюмо уставился на видеоэкран. Он глядел на изображение Галактики, сходное по форме с туманной линзой, и губы его шевелились в беззвучных проклятиях. Затем он громко произнес:
– Черт бы их всех побрал! А у меня даже норма по реализации не выполнена…
Неожиданно Горма осенило.
– Слушай, приятель… Этот твой Аскон – там же закрытая зона!
– Совершенно верно. Там не продать даже перочинного ножа – запрещено. А об автоматических приборах просто не может быть и речи. Так что моя норма висит на мне, как ядро, прикованное к ногам каторжника. В подобном положении лететь на Аскон – почище самоубийства.
– А как насчет того, чтобы отказаться?
Пониетс отрицательно покачал головой.
– Ты понимаешь, Горм, я-то знаю этого парня. И не могу бросить товарища в беде. Тут уж ничего не поделать. Дух Галактики призвал меня, и я обязан, не раздумывая, идти по первому его зову.
Горм иронически хмыкнул.
Пониетс покосился на юнца и усмехнулся.
– Ах да, я и забыл… Ты же никогда не читал «Книгу Духа»! Не читал, ведь правда?
– Не только не читал, но и не слыхал о ее существовании, – резко бросил Горм.
– Разумеется! А вот если бы у тебя было религиозное образование, то ты бы наверняка слышал о ней.
– Какое-какое? Религиозное? Лиммар, ты что, учился на жреца?!
Потрясению Горма не было предела.
– К сожалению, да. И это мой тайный недостаток. Хотя святые отцы так и не смогли меня обуздать. И я был исключен – что, впрочем, не помешало мне в получении светского образования под руководством преподавателей из Фонда. Кстати, поскольку мне давно пора отчаливать – как у тебя в этом квартале с выполнением нормы?
Горм поправил фуражку и затушил окурок.
– Ерунда, справлюсь. Остатки груза. Сбуду – и конец.
– Счастливчик, – хмуро констатировал Пониетс. И после того, как Лес Горм покинул борт его корабля, он еще долго сидел, не шевелясь, в глубокой задумчивости.
Итак, Аскель Гороу находился на Асконе, да к тому же еще и сидел в тюрьме! Отвратительное известие! И намного хуже, чем могло показаться с первого взгляда. Одно дело изложить любопытствующему юнцу обрывки правды, чтобы он удовлетворился и отправился по своим делам, а совсем другое дело – когда ты понимаешь всю серьезность сложившейся ситуации.
Лиммар Пониетс входил в число немногих, кто прекрасно знал, что старший торговец Аскель Гороу в действительности никогда не был торговцем.
Нет, на него возлагалась совершенно иная миссия – миссия агента Фонда!