9. Астероид, которого не было
[1] [2]— Тебе что — делать нечего?! Я и так знаю, что там пусто — зона.
— И тем не менее, Чарли, тебе придется проверить. Задание Совета.
— О-о! — Астроном сразу засуетился. — Сию минуту, господа.
Он врубил тумблер, послышалось негромкое жужжание моторов, далеко наверху отъехала защитная крышка и огромный стодвадцатидюймовый глаз «Берты» уставился в небеса.
— В основном, — пояснил Чарли, устраиваясь в подвесной люльке телескопа, — мы используем «Берту» для фотографирования. Церера вращается так быстро, что круглосуточные оптические наблюдения невозможны; хорошо, что ваша точка сейчас как раз над горизонтом.
Чарли прильнул к окуляру и начал поиск. Он передвигался за стволом телескопа, словно на хоботе гигантского железного мамонта. Все выше и выше. Наконец Чарли отыскал нужный сектор и навел фокус.
Помахав рукой со своего насеста, он быстро соскользнул вниз по настенной лестнице и нажатием кнопки обнажил скрытый в стене экран. Еще одно нажатие — экран на мгновение вспыхнул и залился бездонной чернотой. Пусто.
— Это и есть ваша точка, господа. — Чарли взял линейку и дал короткую справку. — Все звезды затемнены фазовой поляризацией. Видите искорку справа? Это Метис, довольно большой камень. Поперечник — двадцать пять миль, удаленность — два миллиона миль. Вот еще несколько искорок, но и они далеко — не менее миллиона миль от вашей точки, то есть вне зоны. Вот так.
— Благодарю вас, — сказал Лакки. Он был ошеломлен.
— К вашим услугам. Рад был помочь.
Назад возвращались в полном молчании. Уже в лифте Лакки сдержанно произнес: Нет, этого не может быть.
— Почему — нет? — усомнился доктор Генри — Просто твои цифры оказались неверны.
Старр отрицательно покачал головой.
— Нет. Ошибки быть не могло. По этим цифрам я долетел до Цереры.
— Ты делал коррекцию на глаз и, может, забыл вписать ее…
— Нет, я не мог этого сделать. Не мог… Постойте! — Лакки замер, глаза его остекленели. — О, дьявол!!!
— Что такое? — вздрогнул Генри.
— Все получается! Ах, черт, я все-таки ошибся! Это не начало игры, это ее конец. И может, быть слишком поздно!
Лифт мято затормозил, двери раскрылись. Лакки пулей вылетел вон.
Конвей еле догнал его и, развернув за локоть, зачастил.
— Что? Что? Что случилось?
— Я улетаю. Даже не думайте удержать меня. Если не вернусь — всеми силами, любыми доводами заставьте правительство начать подготовку к войне. И быстрее — не позже осени этого года Сириус нанесет первый удар.
— С чего ты это взял? Из-за того, что ты не смог найти камень?