Часть третья. Мэры (3)
[1] [2] [3] [4]Он был представлен Леопольду в бесконечном ряду гостей с безопасного расстояния – будущий король стоял в полном одиночестве и величии, окруженный смертельным сиянием радиоактивной ауры. Менее чем через час Леопольд должен был воссесть на колоссальных размеров трон из радио-иридиевого сплава, украшенный золотом и бриллиантами. Затем трон оторвется от пола и зависнет в воздухе перед громадным окном, в котором собравшиеся внизу толпы простонародья увидят своего болеественного монарха, визжа от восторга и падая от счастья без чувств. Трон, конечно, мог бы и не быть таким громадным, если бы в него не был вмонтирован атомный двигатель…
Половина одиннадцатого… Гардин приподнялся на цыпочки, чтобы лучше видеть. Хотел даже встать на стул. И заметил, что к нему сквозь толпу вельмож пробирается Винис. Гардин облегченно вздохнул.
Винис шел медленно. Он то и дело останавливался, чтобы сказать пару вежливых слов тому или другому вельможе, чей дед в свое время помогал деду Леопольда в захвате власти, за что все они получили титулы герцогов и князей.
Наконец он раскланялся с последним сановником и подошел к Гардину. Губы его изобразили подобие улыбки, но глаза светились недобрым светом из-под косматых бровей…
– Милый Гардин, – вкрадчиво проговорил он, – вы, вероятно, опасались, что вам будут надоедать, если ваше инкогнито будет раскрыто?
– Мне трудно надоесть, Ваше Высочество, – с легким поклоном ответил Гардин. – Но здесь очень интересно. У нас на Терминусе таких зрелищ не бывает, вы же знаете.
– О да! Не желаете ли пройти в мои покои, где мы могли бы побеседовать в более интимной обстановке?
– С удовольствием!
Рука об руку они сошли вниз по дворцовой лестнице. Не одна герцогиня поднесла к глазам лорнет, чтобы удивленно и с любопытством рассмотреть буднично одетого незнакомца, которому оказывает такую честь великий князь.
– Локрийское вино, Гардин, – сказал Винис. – Из королевских погребов. Настоящее, двухсотлетней выдержки. Было заложено за двадцать лет до Зеонского бунта.
– Истинно королевский напиток, – согласился Гардин и поднял бокал. – За Леопольда I, короля Анакреона!
Они выпили, и Винис как бы невзначай заметил:
– А может, и за Императора Периферии, а может, и поболее того, кто знает? Ведь настанет же когда-нибудь светлый праздник объединения Галактики!
– Несомненно. И, естественно, под эгидой Анакреона?
– А почему бы и нет? С помощью Академии ваше превосходство в Периферии станет очевидным!
Гардин поставил на столик пустой бокал и сказал:
– О да, конечно, если исключить одну малость: Академия призвана оказывать помощь любой нации, которая в ней нуждается. Высокие идеалы, которыми руководствуется наше правительство, и грандиозная моральная цель, которую перед нами поставил наш основатель Гэри Селдон, не позволяют нам иметь фаворитов. Тут ничего не поделаешь, Ваше Высочество.
Рот Виниса расплылся в улыбке.
– Как говорят в народе – «на Галактический Дух налейся, я сам не плошай». Я хорошо понимаю. Гардин, что по своей воле Академия вообще бы никому не помогала.
– Я бы не стал так говорить. Мы же ремонтируем для вас имперский крейсер, хотя наш Навигационный Совет очень настаивал на том, чтобы крейсер был передан ему для научных исследований.
– «Для научных исследований», – саркастически проговорил Винис. – Как же! Да вы ни за какие коврижки не стали бы его ремонтировать, если бы я не угрожал вам войной!
Гардин пожал плечами:
– Ну, не знаю…
– Зато я знаю! Эта угроза существовала всегда!
– И теперь существует?
– Теперь об угрозах рассуждать слишком поздно. Винис быстро взглянул на настольные часы.
– Послушайте, Гардин. Вы ведь уже были однажды на Анакреоне. Вы тогда были молоды. Мы оба были молоды тогда. Но уже тогда смотрели на мир по-разному. Вы ведь из тех, кого называют пацифистами?
– Как будто, да. По крайней мере, я считаю насилие крайне неэкономичным способом достижения цели. Всегда найдутся лучшие варианты, хотя путь к цели может оказаться не таким прямым.
– Ясно. Слышал я ваш знаменитый афоризм: «Насилие – последний козырь дилетантов». Однако… (регент повернул голову к двери и прислушался) я не склонен считать себя таким уж дилетантом.
Гардин вежливо кивнул.
– И, несмотря на это, – продолжал Винис, – я всегда был сторонником прямого действия. Я всегда верил в то, что надо проложить прямой путь к цели и идти по этому пути. И многого достиг. И достигну большего.
– Я понял вас, – прервал его Гардин. – Полагаю, что именно один из таких прямых путей вы прокладываете для себя и своих сыновей. Путь, который ведет прямехонько к трону, если вспомнить о недавней скоропостижной и безвременной кончине отца короля – вашего старшего брата и если учесть, что здоровье молодого короля внушает серьезные опасения. А оно внушает опасения, не так ли?
Винис нахмурился, голос его утратил мягкость и вкрадчивость.
– Я бы посоветовал вам, Гардин, не касаться определенных тем.
Вы, конечно, можете считать, что у вас есть некоторые привилегии как у мэра Терминуса… и что вы можете себе позволять… опрометчивые заявления, но, если вы себе это и позволяете, прошу вас иметь в виду, что я не из тех, кого молено запугать словами. Моя жизненная философия всегда основывалась на том, что трудности исчезают, когда встречаешь их лицом к лицу, в открытом бою. И я не отворачивался ни разу.
– Не сомневаюсь, и от чего же вы не хотите отвернуться сейчас?
– От трудности заставить Академию сотрудничать с нами! Ваша мирная политика, если хотите знать, привела к тому, что вы совершили ряд серьезных ошибок. Именно потому, что недооценили прямоту противника. Никто так не боится прямого действия, как вы.
– Например? – поинтересовался Гардин.
– Например, – вы прибыли на Анакреон без телохранителей и проследовали в мои покои.
Гардин удивленно огляделся по сторонам.
– Ну и что?
– Да ничего, конечно, – ответил регент, ухмыляясь, – кроме того, что за дверью пять гвардейцев, неплохо вооруженных и готовых стрелять по первому приказу. Не думаю, что вам удастся уйти, Гардин.
Гардин поудобнее устроился в кресле.
– А я пока и не собираюсь. А что, вы меня так боитесь?
– Я вас не боюсь! Просто хотел убедить вас в своих намерениях. А вы называйте это, как хотите.
– Нет уж, это вы называйте, как хотите, – безразлично отозвался Гардин. – Зачем мне квалифицировать ваши действия?
– А я думаю, что скоро вы измените мнение. Кстати, вы совершили еще одну крупную ошибку, Гардин. Насколько мне известно, планета Терминус практически беззащитна?
– Естественно. Кого нам бояться? Мы никому не угрожаем и со всеми поддерживаем ровные отношения.
– Вот именно. И, оставаясь беззащитными, вы милостиво позволили нам прекрасно вооружиться. В особенности вы помогли нам с флотом. Он у нас благодаря вам колоссальный. А учитывая ваш замечательный подарок в виде имперского крейсера, наш флот стал непобедим!
– Ваше Высочество, вы напрасно теряете время и красноречие. Если вы собираетесь объявить войну и хотите сообщить мне это, позвольте мне связаться с моим правительством.
– Сядьте, Гардин! Я не объявляю войну, а вы не будете связываться со своим правительством. Когда война начнется, Академия будет об этом извещена разрывами ядерных снарядов, пущенных с анакреонского флота под командованием моего сына. Он будет на флагманском корабле – на крейсере «Винис»!
Гардин нахмурился:
– И когда это произойдет?
– Ну если вам так интересно – флот покинул Анакреон ровно пятьдесят кинут назад, в одиннадцать. А первый удар будет нанесен, как только они подлетят к Терминусу, то есть завтра в полдень. А вы можете считать себя военным пленником.
– А кем же еще? – хмуро отозвался Гардин. – Однако… я разочарован.
Винис злорадно хихикнул:
– Только-то?
– Да. Я-то думал, что наилучшим моментом для старта вашего флота будет полночь – время коронации. А вы, оказывается, решили начать войну, пока вы еще регент… В первом случае все сложилось бы более драматично.
Регент подозрительно уставился на Гардина.