1

1

"Тестудо" остановился перед шлагбаумом. Шлагбаум был опущен, над ним медленно мигал малиновый фонарь. По сторонам уходили в темноту ажурные решетки металлической ограды.

– Биостанция, - негромко сказал Беркут. - Давайте выйдем.

Полесов выключил двигатель. Когда они вылезли, фонарь над шлагбаумом потух, и вдруг густо взревела сирена. Иван Иванович вздохнул полной грудью и сказал, разминая ноги:

– Сейчас кто-нибудь прибежит и станет уговаривать не рисковать жизнью и здоровьем. Для чего мы здесь остановились?

Метрах в тридцати справа от шоссе в теплом сумраке смутно белели стены старых коттеджей. Через бурьян вела узкая тропинка. Одно из окон осветилось, стукнула рама, кто-то сиплым голосом осведомился:

– Новокаин привез? - И, не дожидаясь ответа, добавил сварливо: - Сто раз я тебе говорил - останавливайся подальше, не буди людей!

Снова стукнула рама, и стало тихо.

– Гм!… - хмыкнул Иван Иванович. - Ты привез новокаин, Беркут?

Возле коттеджа появился темный силуэт, и прежний голос позвал:

– Валентин!

– Он нас, видно, с кем-то путает, - сказал Иван Иванович. - Так что же, будем отдыхать? Может быть, поедем дальше?

– Нет, - сказал Полесов.

– Это почему же - нет?

На тропинке зашумел бурьян, меж стволов сосен замелькал огонек папиросы. Огонек описывал замысловатые кривые, рассыпая длинные струи гаснущих искр.

– Сначала разведка, - сказал Полесов.

Человек с папиросой продрался наконец через бурьян, вышел на шоссе и сказал:

– Проклятая крапива! Ты привез новокаин, Валентин? Кто это с тобой?

– Видите ли… - снисходительно начал Иван Иванович.

– Дьявол! Это не Валентин! - удивился человек с папиросой. - А где Валентин?

– Представления не имею, - сказал Иван Иванович. - Мы из ИНКМ.

– Из… ага, - сказал незнакомец. - Очень приятно. Вы извините, - он стыдливо запахнул халат, - я несколько неглиже. Начальник биостанции Круглис… - представился он. - Но я думал, что приехал Валентин. Значит, вы геологи?

– Нет, мы не геологи, - мягко возразил Беркут. - Мы из Института неклассических механик. Мы физики.

– Физики? - биолог бросил папиросу. - Позвольте… Физики? Так это вы едете в эпицентр?

Совершенно верно, - подтвердил Беркут. - С вашего разрешения, это именно мы едем в эпицентр. Разве вас не предупредили?

Биолог перевел взгляд на исполинскую черную массу "Тестудо". Затем он обошел Беркута, приблизился к машине и похлопал ладонью по броне.

– Дьявол! - сказал он с восхищением и завистью. - Танк высшей защиты, да? Черт… Везет вам, физикам. А я бьюсь второй год и не могу получить разрешение на глубокую разведку. А мне она нужна позарез. Я бы там… Слушайте, товарищи, - проговорил он унылым голосом, - возьмите меня с собой. Что вам стоит, в конце концов?

– Нет, - сразу ответил Полесов.

– Мы не имеем права, - мягко сказал Беркут. - Нам очень жаль…

– Понимаю, - буркнул биологи и вздохнул. - Да, меня предупредили. Только я не ждал вас так скоро.

– До Лантанида нас подбросили по воздуху, - объяснил Беркут.

Наступила глубокая сонная тишина, от которой сразу стало темнее. Потом невдалеке кто-то крикнул несколько раз, странно и тоскливо. В чаще леса сорвалась с шуршанием тяжелая шишка, царапнула густые ветви и гулко ударилась о землю.

– Филин, - сказал биолог.

– Не похоже, - усомнился Полесов.

Биолог засопел.

– Мальчик, - сказал он, - вы когда-нибудь слыхали, как кричит филин?

– Не один раз.

– А вы когда-нибудь слыхали, как кричит филин с т о й с т о р о н ы?

– То есть?

– Из-за кордона, из-за шлагбаума… с той стороны?

– Н-не знаю, - сказал Полесов неуверенно.

– Мальчик, - повторил биолог.

Все снова замолчали, и в темноте снова закричал странный филин.

– Что же мы стоим? - спохватился биолог. - До утра далеко. Пойдемте, я вас устрою на ночь.

– Может быть, все-таки… - сказал Иван Иванович.

– Нет, сначала разведка, - повторил Полесов. - Я думаю, там, впереди, очень плохая дорога…

– На той стороне вообще нет дороги, - заметил биолог.

– …и вообще неизвестно, что делается, - продолжал Полесов. - Я пущу киберразведчиков в ночной рейд. Они соберут информацию, и утром мы тронемся.

– Правильно, - сказал биолог. - Вот это серьезный подход к делу.

Полесов забрался в танк и зажег фары. От ослепительного света мрак вокруг сгустился, зато ярко вспыхнули белые кольца на шесте шлагбаума и заискрились металлические прутья ограды. Боковой люк танка мягко отвалился. Послышался дробный стук, в полосу света на шоссе выскочили смешные серебристые фигурки на тонких ножках, похожие на огромных кузнечиков. Несколько секунд они стояли неподвижно, затем сорвались с места, нырнули под шлагбаум и пропали в высокой траве на той стороне.

– Это киберразведчики? - с уважением спросил биолог.

– Прекрасные машины, не правда ли? - сказал Беркут.

– Петр Владимирович! - негромко позвал он. - Мы пошли. Догоняйте.

– Ладно, - отозвался из танка Полесов.

В коттедже биолога было три комнаты. Биолог сбросил халат, натянул брюки и свитер и отправился на кухню. Беркут и Иван Иванович устроились на диване. Иван Иванович сейчас же задремал.

– Значит, вы в эпицентр, - сказал биолог из кухни. - В эпицентре, конечно, есть на что посмотреть. Особенно сейчас. Кстати, вы имеете хоть какое-нибудь представление о том, что происходит в эпицентре?

– Очень смутное, - ответил Беркут. - Кое-что рассказывали летчики, но близко ведь никто туда не подходил.

– Я сам видел, собственными глазами. Вспышки… Ну, вспышки многие видели. А вот молнии, которые бьют из земли в небо, голубой туман… Вы слыхали про голубой туман?

– Слыхали, - сказал Беркут.

Иван Иванович открыл один глаз.

– Я видел его два раза с вертолета, - сообщил Круглис. - Месяц назад, еще до гибели "Галатеи". Туман возникает в эпицентре или где-то в районе эпицентра, расползается этаким широким кольцом и пропадает километрах в ста от кордона. Что это может быть, товарищи физики?

– Не знаю, товарищ Круглис.

– Значит, никто не знает. Мы, биологи, тем более. Очевидно только, что происходит нечто совершенно необычное. Сорок восемь лет после взрыва! Уже уровень радиации снизился в десять раз, уже адгезивы, которыми связали активную пыль, и те распались начисто, и вдруг - пожалуйста! (Иван Иванович открыл второй глаз.) Начинаются какие-то вспышки, пожары, черт, дьявол… - Биолог помолчал, погремел посудой; стало слышно, как уютно свистит закипающий чайник. - Пожаров, правда, больше не бывает. Должно быть, все выгорело, что могло сгореть. Но вспышки… Первая случилась четыре месяца назад, в начале мая. Вторая - в июне. А теперь они повторяются чуть ли не раз в неделю. Яркие бело-голубые вспышки, и мощности, по-видимому, необычайной. Судите сами…

Биолог появился в дверях с подносом.

– Судите сами, - повторил он, ловко расставляя посуду. - От кордона до эпицентра больше двухсот километров, а полыхает на полнеба… Прошу к столу… И сразу за вспышкой идет голубой туман.

– Да, мы слыхали об этом, - сказал Беркут.

Биолог снова отправился на кухню, но остановился в дверях.

– Вам известно, что последняя вспышка была вчера ночью? - спросил он.

– Да, спасибо, - сказал Беркут.

– Должен же кто-нибудь начать!… - проворчал Иван Иванович. - Слушайте, где Полесов?

Биолог пожал плечами, скрылся в кухне и вернулся с шумящим чайником.

Давайте чай пить, - сказал он. - Подставляйте стаканы.

Иван Иванович допивал второй стакан, когда дверь распахнулась и вошел Полесов. Он был очень бледен и держался за правую щеку.

– Что с вами, Петр Владимирович? - спросил Беркут.

– Кто-то ужалил меня, - сказал Полесов.

– Вероятно, комар?

– Вероятно, - Полесов злобно оскалился. - Только у него пулемет вместо жала, у этого комара.

– Комар с той стороны, - сказал биолог. - Очень просто. Садитесь, пейте чай.

– А кто это орет в кюветах? Я думал, там кто-нибудь тонет.

– Лягушки, - сказал биолог. - Тоже с той стороны.

Иван Иванович со стуком поставил стакан на блюдце, вытер багровое лицо и спросил:
[1] [2]