ОХОТА
[1] [2] [3]ОХОТА
В афелии дзеты, вдалеке от ее больших планет, Стиргард вывел корабль на эллиптическую орбиту, чтобы астрофизики могли выполнить первые наблюдения Квинты.
Как обычно в таких системах, в пустоте скитались обломки древних комет, лишенные газовых хвостов и разорванные на спекшиеся куски после многократных перелетов около солнца. Среди этих разбросанных глыб и сгустков пыли GOD на расстоянии в четыре тысячи километров отметил объект, непохожий на метеорит. Когда его коснулся луч радиолокатора, он дал металлическое эхо. Это не могла быть магнетитовая глыба с большим содержанием железа: форма объекта была слишком правильной. Вроде ночной бабочки с коротким толстым брюшком и обрубками тупых крыльев. Он был на четыре градуса теплее других заледенелых камней и не вращался, как подобало бы метеориту или обломку ядра кометы, а несся вперед, без следа тяги. GOD рассматривал его во всех полосах спектра, пока не открыл причину устойчивости: слабая утечка аргона, разреженная, еле заметная струйка. Это мог быть космический зонд или небольшой корабль.
— Поймаем эту бабочку, — решил Стиргард.
«Гермес» двинулся в погоню и, оказавшись на расстоянии мили от преследуемого, выстрелил снарядом-капканом. Ловушка широко раскрыла челюсти прямо над хребтом бабочки и охватила ее бока, как тисками. Казалось, безжизненное создание спокойно летит в зажавших его клешнях, но спустя минуту его температура возросла, а бьющий назад поток газа сгустился. Монитор, до этого времени показывавший совпадение программы охоты с ее ходом, блеснул вопросительными знаками.
— Включить энергопоглотители? — спросил GOD.
— Нет, — ответил Стиргард.
Он смотрел на болометр. Пленник разогрелся до трехсот, четырехсот, пятисот градусов по Кельвину, но его тяга возросла незначительно. Кривая температуры задрожала и пошла вниз. Добыча остывала.
— Какая тяга? — спросил командир.
Все в рубке молчали, переводя взгляд с визуального монитора на боковые, показывавшие уровень несветовых излучений. Светился только болометрический.
— Радиоактивность — нуль?
— Нулевая, — заверил командира GOD. — Струя ослабевает. Что делать?
— Ничего. Ждать.
Так летели долго.
— Возьмем его на борт? — вдруг спросил Эль Салам. — Может, сначала просветим?
— Можно не трудиться. Он уже сдыхает — тяга уменьшилась, и он остыл. GOD, покажи его вблизи.
Электронными глазами ловушки они увидели черную оболочку в бесчисленных оспинах эрозии.
— Абордаж? — спросил GOD.
— Еще нет. Стукни его раза два. Но в меру.
Между длинными клешнями высунулся стержень с округлым концом. Он методично ударял по корпусу пойманного предмета, с поверхности отлетали чешуйки.
— Он может иметь неударный детонатор, — заметил Полассар. — Я бы его все-таки просветил...
— Хорошо, — неожиданно согласился Стиргард. — GOD, проспинографируй его.
Два веретенообразных зонда, выстреленных из носа корабля, догнали толстую ночнушку и расположились так, чтобы она находилась между ними на соответствующем расстоянии. Верхние мониторы рубки ожили, показывая полосы, тени, а по краям экранов в то же время выскакивали атомные символы углерода, водорода, кремния, марганца, хрома, их столбики все удлинялись, пока наконец Ротмонт не сказал:
— Это ничего не дает. Надо взять его на борт.
— Рискованно, — пробормотал Накамура. — Лучше демонтировать дистанционно.
— GOD? — спросил командир.
— Можно. Это займет от пяти до десяти часов. Начать?
— Нет. Пошли телетом. Пусть разрежет его броню в самом тонком месте и даст изображение внутренностей.
— Рассверлить?