Глава десятая. Астероид, который был
[1] [2]Глава десятая
Астероид, который был
Бигмен, Генри и Конвей прибыли на Цереру на корабле Лакки – «Метеоре», чему тот был несказанно рад. Теперь он мог выйти в космос на своем корабле, почувствовать под ногами родную палубу сжать в руках привычные рычаги управления!
«Метеор» был построен специально для Лакки в прошлом году в награду за его подвиги на Марсе. Внешне грациозный и элегантный, напоминающий скорее прогулочную яхту, на самом деле он был хоть и небольшим, но мощным, суперсовременным космическим кораблем. Всего в два раза превышая шлюпку Хансена, он выглядел роскошной игрушкой какого-нибудь богача, возможно сверхскоростной, но тонкой и хрупкой – не привычной к сильным ударам. Определенно, он не тянул на судно на котором стоит близко подходить к астероидам.
Однако стоило заглянуть внутрь, и первое впечатление рассеивалось как дым. Сверкающие гиператомные двигатели не уступали по мощности двигателям тяжелых крейсеров. Энергетический запас неисчерпаем, а гистерезисная защита обеспечивает безопасность при любой атаке, разве что не может устоять против снарядов линкора. Словом, в своей весовой категории «Метеору» не было равных.
Неудивительно, что Бигмен прыгал от радости, выйдя из воздушного шлюза и скинув скафандр.
– Что б его, Лакки, – кричал он. – Как я рад выбраться из этой колымаги! Чего с ней делать-то будем?
– Скоро подойдет буксир и заберет ее.
Они находились на расстоянии ста тысяч миль от Цереры, отсюда она выглядела раза в два меньше Луны.
– А скажи мне, Лакки, такую вещь – почему ты решил идти на это дело вдвоем? Мы же договорились, что ты остаешься на базе. Что изменилось?
– Все изменилось. У нас нет координат. – И с мрачным видом Лакки поведал события последних часов.
Бигмен присвистнул.
– Хорошенькое дело! И куда же мы теперь?
– Сначала на то место, где должен был бы быть камень отшельника. – Взглянув на мигающие шкалы приборов, Старр добавил: – И побыстрее.
Насчет «побыстрее» Лакки не шутил. «Метеор» рванул с места в карьер. Ускорение вжало друзей в диамагнитные кресла, которые несколько сдерживали нарастающую с каждой секундой тяжесть. Чувствительные к перепадам давления аэродатчики насытили воздух кислородом, что предотвратило кислородное голодание, неизбежное при таких перегрузках. Кроме того, тела их облегали специальные g-скафандры – обычно эластичные и легкие, при сильном ускорении они затвердевали, надежно защищая грудную клетку и позвоночник. Особый нейлоновый кушак предохранял от нежелательных воздействий область живота.
Все эти приспособления, спроектированные учеными Совета, позволяли «Метеору» набирать скорость на 20-30% быстрее любых самых современных лайнеров. Сейчас хоть ускорение и было велико, но вес же еще в два раза ниже максимально возможного.
Когда скорость выровнялась, «Метеор» был в пяти миллионах миль от Цереры, которая уже затерялась среди ярких звезд.
– Чуть кишки не вылезли… Кстати, Лакки – а твой щит с тобой?
Лакки кивнул и Бигмен неожиданно возбудился.
– Ты меня извини, Лакки, но ты хоть и здоровый, но тупой как шпала! Какого черта ты не одел его, когда полез к пиратам?
– Он был все время при мне, – спокойно возразил Старр. – С того дня, как марсиане подарили его.
Во всей Галактике только они – Бигмен и Лакки – знали, что марсиане не были анекдотичными простофилями с ферм. Это была древняя раса, прямая наследница высших цивилизаций. В эпоху, когда Марс потерял кислород и воду, жители ушли в глубину планеты. Оставив свои материальные тела, они продолжали существовать там в виде астральной энергии и стали недоступны для человечества. Один Лакки Старр чудом проник в их твердыни и вынес оттуда сувенир – то, что именовалось «мерцающим щитом».
Бигмен продолжал бухтеть.
– Нет, ты какой-то ненормальный – у тебя такая вещь, а ты не носишь.
– Что ты знаешь о щите! Эта штука не всемогуща – не накормит, не напоит и пот не оботрет.
– Ну и что. Зато в драке выручит.
– И в перестрелке тоже. Но и тут есть предел – кузнечный молот раздавит и артиллерийский снаряд пробьет. А воздух вообще проходит насквозь. Так что, если бы Динго разбил тогда лицевое окошко, – меня бы с тобой сейчас не было.
– И все-таки если бы ты одел щит – все пошло бы иначе. Я-то помню, – Бигмен хихикнул, – какой ты вернулся тогда, на Марсе. Все сияло вокруг тебя, даже лица не было видно – один шар света.
– Дешевый эффект, – сухо процедил Лакки Что толку, если б я напугал их. Пираты сбежали бы с «Атласа» и взорвали бы корабль. Конец – один. Не забывай – щит он и есть щит. Не больше не меньше. Он – не оружие, а доспехи.
– Так что, пусть он теперь пылится, что ли? – воскликнул Бигмен.
– Не волнуйся, надо будет – щит сработает на все сто. Чем позже враг прознает о нем, тем больше он произведет эффекта. – Лакки взглянул на приборы – Приготовься-ка к ускорению, приятель.
– А-о-у-а – только и успел пискнуть Бигмен.
На этот раз «Метеор» пошел на полном ходу. Бигмен почувствовал, как красная волна заливает глаза и кожу стягивает с костей. На пятнадцатой минуте он потерял сознание.
Когда он пришел в себя, Лакки тряс головой и хрипло дышал.
– Ну у тебя и шутки…– простонал Бигмен.
– Какие шутки, – засипел Лакки. – Но дело сделано – мы оторвались.
– От кого?
– А вот – сам взгляни,– Старр ткнул пальцем в эргограф.
Бигмен взял в руки ленту.
– Ничего особенного.
– А ты посмотри, что было полчаса назад.
Лакки развернул бумажный цилиндр. Графики напоминали Гималаи.
– Видал? Они шли за нами чуть ли не от Цереры. А как тебе эти синусоиды?
Бигмен важно покивал головой.
– Что-то такое я видел.
– Э-эх. Что ты мог видеть… Я и сам их вижу во второй раз. Корабль сирианской постройки.
– Ты думаешь, это был Энтон?!
– Или его приятель. Но плевать – на скорости мы делаем их как хотим.
– Так, так,– оживился Лакки. – Вот мы и на месте. Где-то здесь был камень отшельника.
– Вроде ничего нет,– отозвался Бигмен, вглядываясь в экран.
– По всем законам физики тут не может быть астероидов – мы в запретной зоне.
– Мог бы это и не говорить, – Бигмен принял умный вид. – Сам вижу, что в запретной.
Старр улыбнулся. Видеть-то было нечего. Вокруг горели обычные звезды. Что были бы здесь камни, что нет – невооруженным глазом отличить их от звезд на расстоянии практически невозможно. Разве только наблюдать кряду несколько часов – тогда еще можно заметить, что астероиды в отличие от звезд перемещаются по небосводу.
– Ну и что будем делать? – полюбопытствовал Бигмен.
– Осматривать окрестности. Побродим туда-сюда несколько дней.
«Метеор» вышел из зоны и направился к ближайшему скоплению камней. Один крошечный мир за другим выплывал на видеоэкраны, задерживался на полный оборот и вновь исчезал в безднах космоса. Лакки сбавил скорость, корабль чуть ли не полз, но все равно сотни тысяч миль складывались в миллионы, часы в дни, астероиды сменяли друг друга…
– Ты бы поел что-нибудь, – предложил Бигмен Лакки.
Не отрываясь от экрана, Старр автоматически прожевал бутерброд. Трое суток он спал урывками, на короткое время допуская Бигмена к дежурству.
Наблюдая очередной астероид, Лакки вдруг напрягся и глухо скомандовал:
– Спускаемся.
Приказ застал Бигмена врасплох.
– Это тот камень?! – Он прилип к изображению. – Какой-то угловатый…
– Тот или не тот – причаливаем. Надо проверить. Полчаса заняли маневры и «Метеор» поместился в тень астероида.
– Держи его здесь,– давал инструкции Лакки, – с выключенными огнями и приглушенным двигателем. Тогда пиратам будет трудно тебя найти. Эргометр сейчас на нуле, так что рядом их нет. Понял?
– Так точно.
– Далее. Не спускайся вниз ни в коем случае. Закончу – вернусь. Если через двенадцать часов не выйду на связь, сфотографируй камень со всех сторон и возвращайся на Цереру.
Бигмен набычился и упрямо скрипнул:
– Ни за что!
– Это приказ.– Старр вынул из внутреннего кармана личную капсулу.– Здесь закодированный рапорт для доктора Конвея. Только он может вскрыть ее. Информация должна быть доставлена независимо от того, что станет со мной. Понял?
Бигмен не шелохнулся.
– Что в рапорте?
– К сожалению только гипотезы. Я вернулся сюда, чтобы подтвердить их фактами, поэтому никому ничего не говорил. Но и без фактов гипотезы тоже кое-чего стоят. Конвей сможет убедить Совет и Правительство. Бери.